Bienvenue à lavaur (tarn)

La cathédrale Saint Alain de Lavaur est l’un des chefs d’œuvres de l’architecture gothique méridional. Elle est construite sur le site d’un premier prieuré roman dédié à Saint Alain et fondé en 1098 par les moines bénédictins de l’abbaye de Saint Pons de Thomières. Pour remplacer ce premier édifice - dont subsiste la remarquable table d’autel en marbre - ruiné en 1211 après le siège de Lavaur, une charte est signée le 15 mars 1255 entre les chevaliers et prud’hommes de la ville. La construction de ce vaste édifice ( 41, 5 m x 13,6 m pour 23 m de hauteur de voûte) s’étale durant toute la seconde moitié du XIIIème siècle. La construction en briques - au départ une simple " boîte " de 5 travées timidement ouvertes et fortement contrebutées - s’inscrit dans la généalogie des premières églises gothiques du sud-ouest : après les Cordeliers, Saint Etienne de Toulouse et Rabastens, mais avant Sainte Cécile d’Albi. Déjà gothique par son programme de chapiteaux sculptés, le portail sud est, avec ses voussures cintrées, de style roman. Avec la promotion de la ville au rang d’évêché en 1318, l’église devenue cathédrale connaît une série d’embellissements : abside côté est en 1332, chapelles nord et sud entre le XIVème et le XVIème siècle, puissant clocher-tour et portail monumental à l’ouest au XVème siècle. Le grand orgue Cavaillé-Coll a été installé en 1876 dans un magnifique buffet d’orgue en bois sculpté polychrome, chef d’œuvre de l’art renaissant du Midi. Curiosité, la cathédrale conserve le seul exemplaire de Jacquemart dans le sud-ouest. Il s’agit du 3ème automate depuis l’installation d’un premier sonneur en 1704.

Lavaur est promue au rang de siège épiscopal en 1317. La ville occupe la pointe nord-ouest d’un vaste évêché qui comprend le sud de l’actuel département, entre l’Agout et la Montagne Noire. Après s’être installé sur l’actuelle place du Palais, les évêques construisent leur demeure contre le flanc nord-est de la cathédrale. Ce Palais fortifié organisé autour d’une cour centrale, est contraint à l’ouest par le cloître de la cathédrale (qui disparaît après la Révolution). Au XVIIème siècle, les évêques obtiennent de particuliers des terrains hors des remparts. Ils rachètent aux consuls ces vieux murs, comblent les fossés et établissent là de vastes jardins : parterres à la française, potager, vivier...Une aile neuve est construite le long de l’Agout pour jouir de cet espace jardiné. Le Palais et ses annexes sont vendus à la Révolution, puis détruits au XIXème siècle. Cet espace devient propriété communale en 1852 ; il est transformé en jardin à l’anglaise dès 1857. Nommé " Jardin Las Cases " en souvenir du célèbre mémorialiste de l’Empereur à Sainte Hélène (installation d’un statue en 1865), il est ensuite rebaptisé " Jardin de l’Evêché ". Belvédère sur l’Agout, le jardin permet d’admirer le remarquable pont Saint Roch, monumental ouvrage de pierre construit entre 1773 et 1791, déployant une arche de 49 m d’ouverture (longtemps la plus grande arche en France construite d’un seul tenant).

La Tour des Rondes de Lavaur est l’unique vestige encore visible des anciens remparts de la ville. Inscrite sur le chemin de ronde, elle défendait côté sud les fossés qui se jetaient dans le ruisseau du Naridelle. La dépression du Naridelle, qui obligeait les voyageurs de Toulouse à Castres à traverser la ville, ne sera partiellement comblée qu’à la fin du XVIIIème siècle (actuelle route de Castres). Cette belle tour circulaire en brique, construite au XVIème siècle, est fortement remaniée en 1627. Appelée " Tour du bourreau " au début du XIXème siècle, elle devient propriété de la commune en 1826. La tour servira de " tuerie publique " à partir des années 1830, avant que des abattoirs municipaux ne soient construits au quartier Saint Roch en 1871. Inscrite à l’Inventaire des Monuments historiques, la Tour abrite depuis quelques années l’Office du Tourisme de Lavaur.

Le démantèlement des fortifications du castrum de Lavaur après 1211 lié à une forte poussée démographique, provoque un fort accroissement urbain au XIIIème siècle. La ville déborde largement vers l’ouest, le long de la route de Toulouse. Cet axe, qui devient rapidement la rue droite du Barry (actuelle Grand rue), a dès l’origine une vocation marchande. Le nouveau quartier se structure notamment autour de l’implantation avant 1235, d’une communauté franciscaine regroupant une église et un monastère. En 1398 des sœurs clarisses s’installent à proximité (rue des Mounasses). La construction de l’église Saint François, orientée sur un axe nord-sud, s’étale sur trois siècles : chœur du XIIIème, abside du XIVème et nef du XVème siècle. La consécration n’intervient qu’en 1512. L’édifice (56 m x 11 m x 17 m de hauteur sous voûte) qui est aujourd’hui la plus grande église franciscaine du sud-ouest, abrita les chapelles des confréries marchandes de la ville. Son décor intérieur du XIXème siècle, particulièrement homogène, fut confié à des toulousains : peintures de voûtes par Gayral et vitraux de Bordieu (1852-53) puis de Gesta (1888), terres cuites de Virebent. Le grand orgue est construit par le facteur toulousain Théodore Puget (1866).

Les « allées » ou « promenades » encerclent la vieille ville. Elles sont aménagées à l’emplacement des anciens remparts (détruits en 1776) et des fossés de la ville. On y découvrira la Halle aux Grains, un relais de poste de 1802, un kiosque à musique de 1900, la villa Bayard, l’hôpital (fini en 1738), qui servit de manufacture royale d’étoffe de soie de 1738 à 1756.
Les allées se terminent sur le tribunal Second Empire (1859). Au-delà des nouvelles Allées s’étend la ville du XIXème siècle qui marque la troisième phase d’urbanisation de la ville. Les nouveaux quartiers progressent autour de l’implantation d’équipements structurants : Prison (1835) et Tribunal (1859) côté est, une Halle aux Grains à l’ouest, construite par l’architecte Aurignac en 1881, et enfin, une gare au nord de la ville (1884). En 1874 on installe au bout des Allées la belle Fontaine des Trois Grâces (déplacée en 1966 au centre du rond-point).

L’aspect général et l’originalité d’un pays ne sont pas toujours dus aux monuments remarquables, églises ou châteaux qui constituent les principales curiosités. Le petit patrimoine ponctue les paysages du Tarn, notamment les pigeonniers ou colombiers, très nombreux dans notre région, qu’ils soient sur piliers, à arcades, en pied-de-mulet… Car si le pigeonnier tenait une place de choix dans l’économie rurale, grâce notamment à la colombine, engrais naturel très efficace, il était aussi l’expression d’un prestige.
Ce chemin des colombiers vous fera découvrir toute la richesse poétique de cette architecture très particulière ; une partie peut se faire à pied ou en vélo, mais la route de Castres nécessite la voiture…

Les coteaux du Lauragais et de l’Albigeois vous charment par leurs paysages variés, aux collines douces et boisées, entre champs de tournesol ou vignobles automnaux.
Marcher dans ces coteaux, à l’affût de nouvelles senteurs et couleurs toujours plus enivrantes, loin du bruit et de la fureur, vous invite à ressentir d’intenses émotions.